सालों तक, दक्षिण बस्तर के जंगलों में रहने वाले ग्रामीण उसका नाम लेने से कतराते थे। माओवादी आंदोलन के इस गढ़ में, पापा राव उसके वर्चस्व का प्रतीक था। किसी गांव में उसकी मौजूदगी यह तय कर सकती थी कि किससे पूछताछ की जाएगी, किसे सजा दी जाएगी और सुरक्षा एजैंसियों के अनुसार, कौन पुलिस का मुखबिर होने के लगातार संदेह के साए में जिएगा। डर ही उसका सबसे बड़ा हथियार था।
हालांकि, आज वह डर अपनी वफादारी बदल चुका है। पापा राव को अब सुरक्षा बलों द्वारा पीछा किए जाने का डर नहीं है। इसकी बजाय, उसकी सुरक्षा की जिम्मेदारी उन्हीं पुलिस और अर्धसैनिक बलों पर है, जिनसे उसने सालों तक लड़ाई लड़ी थी। यह बदलाव इसलिए नहीं है क्योंकि अतीत मिट गया है, बल्कि इसलिए है, क्योंकि उस अतीत के परिणाम अपरिहार्य हो गए हैं। जो ग्रामीण कभी माओवादी प्रभाव में रहते थे, उन्होंने उसे माफ नहीं किया। पंचायत सदस्य भूमिगत आंदोलन के दौरान उसके वर्षों से जुड़ी हिंसा को लेकर गहरा आक्रोश रखते हैं। सुरक्षा अधिकारियों का मानना है कि बिना सुरक्षा के, उसकी जान को खतरा पुलिस से नहीं, बल्कि उन लोगों से होगा, जिन्हें लगता है कि कभी न्याय नहीं मिला। उनका कहना है कि पीड़ितों में से कई सामान्य ग्रामीण थे, जिन पर पुलिस मुखबिर होने का झूठा आरोप लगाया गया था। कुछ तो किशोर थे।
इसके जवाब में, प्रशासन ने एक असामान्य रुख अपनाया है। अधिकारियों ने ग्रामीण नेताओं से संपर्क किया और उनसे बदला न लेने का आग्रह किया है। उनका संदेश सीधा है-एक बार जब कोई विद्रोही औपचारिक रूप से आत्मसमर्पण कर देता है, तो उसकी सुरक्षा की जिम्मेदारी सरकार पर आ जाती है। कोई इस नीति से सहमत हो या नहीं, यह पुनर्वास के एक महत्वपूर्ण सिद्धांत को दर्शाता है कि हथियार डालने वालों से किए गए वादों को पूरा किया जाना चाहिए, यदि दूसरों से भी ऐसा ही करने की उम्मीद की जाती है।
माओवादी संगठन के रैंकों में पापा राव का उभार लगातार प्रगति के साथ हुआ। उन्होंने अपने करियर की शुरुआत एक एरिया कमेटी सदस्य के रूप में की और बाद में 2025 में दक्षिण उप-जोनल कमांडर के पद पर पहुंचे। सुरक्षा एजैंसियां उन पर वर्षों से केंद्रीय रिजर्व पुलिस बल (सी.आर.पी.एफ.) और सीमा सुरक्षा बल (बी.एस.एफ.) सहित कानून प्रवर्तन एजैंसियों के खिलाफ कई हमलों में बड़ी भूमिका निभाने का आरोप लगाती हैं। इन अभियानों के परिणामस्वरूप कुल मिलाकर 100 से अधिक सुरक्षाकर्मियों की मौत हुई और कई अन्य घायल हुए।
हालांकि, 2026 की शुरुआत तक, जिस संगठन को उन्होंने अपना जीवन समॢपत कर दिया था, वह अभूतपूर्व तनाव का सामना कर रहा था। महीनों तक चले लगातार उग्रवाद-विरोधी अभियानों ने माओवादी संरचनाओं के लिए उपलब्ध परिचालन क्षेत्र को काफी कम कर दिया था। वरिष्ठ नेताओं को हत्या, गिरफ्तारी और आत्मसमर्पण सहित विभिन्न तरीकों से समाप्त किया जा रहा था। इकाइयों के बीच संचार तेजी से कठिन होता जा रहा था और रैंकों में अनिश्चितता फैल गई थी। जिस आत्मविश्वास ने कभी आंदोलन को जीवित रखा था, उसने इसके दीर्घकालिक अस्तित्व को लेकर संदेहों को जन्म दे दिया था।
इस चुनौतीपूर्ण माहौल में, पापा राव और 18 अन्य माओवादियों ने 24 मार्च, 2026 को आत्मसमर्पण कर दिया। सुरक्षा अधिकारी इस घटना को हाल के वर्षों में उग्रवाद के लिए सबसे बड़े झटकों में से एक मानते हैं। अपने तत्काल प्रभाव से परे, इसने माओवादी रैंकों को यह संदेश दिया कि अनुभवी कमांडर भी अब आश्वस्त नहीं थे कि आंदोलन अनिश्चित काल तक खुद को बनाए रख सकता है। बाद के महीनों में, छत्तीसगढ़ के विभिन्न जिलों में और अधिक कैडरों ने आत्मसमर्पण किया। पुनर्वास प्रक्रिया के हिस्से के रूप में, सरकार ने पापा राव को कड़ी निगरानी में रखा है। यद्यपि वह अपने ऊपर घोषित इनाम राशि (25 लाख रुपए) के साथ-साथ अपनी ए.के.-47 राइफल सौंपने के लिए 3 लाख रुपए प्राप्त करने के पात्र हैं, लेकिन ये लाभ पुनर्वास ढांचे के साथ उनके निरंतर अनुपालन पर निर्भर हैं। अधिकारी उन्हें पूरी तरह से पुनर्वासित मानने से पहले उनके आचरण की निगरानी करने का इरादा रखते हैं।
यह रेखांकित करना अत्यंत महत्वपूर्ण है कि उनके आत्मसमर्पण को दोषमुक्ति नहीं समझा जाना चाहिए। एक आत्मसमर्पण पीड़ितों द्वारा झेली गई पीड़ा या अपने प्रियजनों को खोने वाले परिवारों के दर्द को मिटा नहीं सकता। इसके अलावा, यह भूमिगत रहने के दौरान उनके कार्यकाल में की गई ङ्क्षहसा के आरोपों को भी खारिज नहीं करता। हालांकि, उनके आत्मसमर्पण का महत्व किसी एक कमांडर के भाग्य से कहीं अधिक बड़ा है। यह एक नए चरण में प्रवेश कर रहे संघर्ष को दर्शाता है-ऐसा चरण, जहां कभी डर के बल पर चलाया जाने वाला वर्चस्व अब कमजोर हो रहा है, जहां कभी अपनी शर्तें तय करने वाले कमांडर सशस्त्र संघर्ष की बजाय बातचीत का विकल्प चुन रहे हैं और जहां राज्य की सबसे बड़ी चुनौती अब केवल किसी उग्रवाद को हराना नहीं, बल्कि यह सुनिश्चित करना है कि जो लोग इसे छोड़ चुके हैं, वे कभी भी वापस लौटने के लिए मजबूर महसूस न करें। वर्तमान में, पापा राव का जीवन एक ऐसी वास्तविकता से परिभाषित होता है, जो कभी अकल्पनीय लगती थी। जो व्यक्ति कभी डर पैदा करता था, वह आज इसलिए जीवित है, क्योंकि दूसरे लोग डर को उस तक पहुंचने से रोक रहे हैं।-भावना अरोड़ा
